Charles Deering, el coleccionista que transformó Sitges

Durante poco más de una década, un millonario de Chicago fue vecino de Sitges. Charles Deering llegó a la villa atraído por la amistad con Ramon Casas y por el ambiente artístico que giraba en torno al Cau Ferrat, y dejó tras de sí Maricel, uno de los conjuntos más singulares del frente marítimo. Su historia es también la de una gran colección de arte que se reunió en Sitges y que, a partir de 1921, se dispersó entre Cataluña y Estados Unidos.

De la Marina a la maquinaria agrícola

Charles Deering nació el 31 de julio de 1852 en Paris (Maine, Estados Unidos). Estudió en la Academia Naval de Annapolis, donde se graduó en 1873, y sirvió como oficial de la Marina hasta 1881. Ese año dejó la carrera militar para incorporarse a la empresa de su padre, William Deering, fabricante de maquinaria agrícola en Chicago. Cuando en 1902 la Deering Harvester Company se fusionó con otras firmas para formar la International Harvester, Charles fue nombrado presidente del consejo; se retiró en 1910.

Al margen de los negocios, Deering pintaba como aficionado y mantenía una estrecha relación con artistas. Fue amigo de John Singer Sargent desde 1876, estudió pintura con el sueco Anders Zorn en París y, a través de su círculo, conoció a Ramon Casas. Los Museus de Sitges recuerdan que en la Exposición de Chicago de 1893, por consejo de Zorn, compró el retrato de Erik Satie pintado por Casas. Más tarde invitó al pintor a Estados Unidos (1908–1909), donde Casas retrató a miembros de la alta sociedad. Sobre Casas y su generación puede leerse Ramon Casas y los artistas modernistas.

La llegada a Sitges

En 1909 Deering visitó Sitges con Casas y quiso comprar el Cau Ferrat, pero Rusiñol se negó a venderlo. El 3 de abril de 1910 adquirió la primera finca junto al antiguo hospital de Sant Joan Baptista y, poco a poco, otras casas de pescadores y dependencias del viejo hospital. Encargó la dirección del proyecto a Miquel Utrillo, cuyo papel se explica en Miquel Utrillo y la creación de Maricel. En 1911 Deering ya podía vivir en la casa, y las obras continuaron hasta 1918 aproximadamente; la evolución del edificio se cuenta en El Palau de Maricel y su construcción.

Deering se implicó en la vida local: en 1916 el Ayuntamiento lo nombró hijo adoptivo de Sitges, y ese mismo año compró el castillo de Tamarit, en el Tarragonès.

Una colección de arte hispánico

Maricel no era solo una residencia, sino un lugar pensado para exponer arte. La colección de Deering tenía un marcado acento hispánico: retablos góticos, pinturas de El Greco, Zurbarán o Goya, esculturas y mobiliario antiguo, junto a obra moderna de Ramon Casas, Santiago Rusiñol y otros artistas. Una de las piezas más destacadas era el San Jorge matando al dragón de Bernat Martorell, una tabla gótica catalana que compró en 1917. En 1915 encargó, además, unas pinturas murales a Josep Maria Sert para la planta baja de su casa. Casas pintó un retrato de Deering en 1914 que hoy se conserva en el Museu de Maricel.

La marcha de 1921

La relación con Utrillo terminó en desavenencias, y en 1921 Deering abandonó Sitges. Según los Museus de Sitges, en septiembre de ese año trasladó sus colecciones fuera de la villa. La Gran Enciclopèdia Catalana señala que buena parte de las obras se llevaron al castillo de Tamarit, al parecer con la ayuda del cónsul de Estados Unidos, antes de que Deering regresara a su país. Con su marcha, el conjunto de Maricel perdió la unidad para la que había sido concebido.

Deering pasó sus últimos años en Florida, en la finca de Cutler, al sur de Miami, donde ya residía los inviernos desde 1915. Murió en Miami el 5 de febrero de 1927. Poco antes había regalado un órgano eléctrico a la catedral de Tarragona.

El destino de la colección

La colección se repartió en varias direcciones. En 1924 pasó a sus hijas, Marion Deering McCormick y Barbara Deering Danielson, que tras la muerte de su padre donaron numerosas obras al Art Institute of Chicago, entre ellas el San Jorge de Martorell (donado en 1933) y pinturas de Zurbarán y El Greco. Otra parte quedó en manos de la familia y otra se conservó en Tamarit. La antigua finca de Cutler es hoy un espacio museístico y natural, el Deering Estate.

Sitges ha recuperado parte de esa memoria: la exposición «Centenari Maricel (1918–2018)», en el Museu de Maricel, reunió unas treinta obras de la antigua colección Deering. Un siglo después, el nombre del coleccionista sigue unido a la fachada marítima que ayudó a transformar.

Fuentes y lecturas

• Charles Deering — Gran Enciclopèdia Catalana
• Centenari Maricel (1918–2018) — Museus de Sitges
• El edificio de Maricel — Museus de Sitges
• Historic Collections: Charles Deering, Mrs. Chauncey McCormick, and Mrs. Richard E. Danielson — Art Institute of Chicago
• Charles Deering — Wikipedia (en inglés)